Descubriendo la Belleza de Omán

ha sido el número 1 en mi lista de deseos desde que comencé este viaje. Ningún otro lugar me encantó como este misterioso país en la esquina sudeste de Arabia, y aun así, todo lo que sabía sobre él era a partir de libros. 

Había leído que era diferente al resto de Oriente Medio: verde y frondoso, una tierra de castillos, montañas y puertos marítimos, se rumoreaba que era el lugar de nacimiento de Simbad el Marino y hogar de un imperio marítimo que alguna vez se extendió desde el este de África a través del océano Índico. Pero, ¿cómo sería hoy? 

Nuestro avión aterrizó en la capital de Mascate, una ciudad portuaria que estuvo rodeada por murallas hasta la década de 1970, pero hoy está atestada de tráfico la mayor parte del día. Pasamos tres horas conduciendo desde el aeropuerto hasta nuestro hotel. ¡No es la mejor primera impresión! 

Hotel Al Husn

Afortunadamente, el Hotel Al Husn compensó más que eso. Ubicado a 20 kilómetros al este de la ciudad en un islote aislado en el Golfo de Omán, la propiedad está diseñada como una fortaleza omaní tradicional y decorada con el mejor lujo árabe. Recibidos con dátiles rellenos de naranja y café especiado con cardamomo, nos sumergimos en nuestro entorno y pasamos un día holgazaneando en la playa. 

Nuestra agenda se aceleró rápidamente después de eso. Al día siguiente corrimos por la ciudad para una entrevista de radio con el DJ Chris Fisher de 104.8 the Merge para hablar sobre el viaje BBB y nuestros planes para Omán: explorar las tres regiones distintas de las montañas, el desierto y la costa.

Mascate y Muttrah

Primero pusimos nuestra mira en el antiguo puerto de Mascate. Aunque gran parte de la ciudad está marcada por la expansión suburbana, el casco antiguo encarna la encantadora ciudad portuaria árabe que imaginé que sería. Caminando por la corniche, ves dhows de madera flotando en la costa, callejuelas en zig-zag encajonadas entre acantilados irregulares, el humo del incienso ascendiéndose del zoco hacia torres de vigilancia creneladas que desfilan sobre el puerto. 

Viaje por carretera a las montañas Hajjar

Esta escena solo nos hizo más ansiosos por sumergirnos más en Omán. Al día siguiente nos reunimos con dos expatriados: Ingmar, un omaní nacido en los Países Bajos, y Al, un recién llegado del Reino Unido. Los cuatro nos apilamos en un 4x4 y establecimos nuestro rumbo hacia el suroeste, hacia las montañas Hajjar, quizás la característica más distintiva de Omán. Se elevan bruscamente desde el Sahara y le dan al paisaje una sensación de permanencia que contrasta con las arenas cambiantes del desierto. Sus picos son severos; sus valles están tallados, y dentro de sus pliegues hay exuberantes oasis y pequeños aldeas. 

La abundancia de verde en un clima tan árido significa solo una cosa: agua, el recurso más precioso en el desierto. Hace siglos, los omaníes desarrollaron el falaj, esencialmente un largo acueducto que transporta agua desde manantiales en las montañas hasta las llanuras de abajo, haciendo posible regar campos y mantener poblaciones considerables. Visitamos una de estas aldeas, Al Himri, que consiste en gran parte en casas de barro y plantaciones de palmeras datileras. 

Durante la semana también visitaríamos varios wadis, las estrechas gargantas llenas de agua que una vez sirvieron como estaciones de paso para los sedientos beduinos y hoy hacen buenas pozas para nadar. Desde el Garganta de la Serpiente de 1.5 km de largo hasta el enorme Wadi Shab, nunca estuvimos lejos de la promesa de un refrescante baño.

Las arenas Wahiba

La mayor parte de Omán es seca y árida. Omán contiene una pequeña sección del Cuarto Vacío, conocido como el tramo más desolado del desierto en Arabia. Uno de nuestros verdaderos objetivos de la lista de deseos es montar un camello a través de esta región. Desafortunadamente, nuestra estadía de una semana no permitió tiempo para tal esfuerzo, así que comprometimos con un viaje de una noche a un campamento en el desierto en las cercanas Sands Wahiba. 

Después de una noche tranquila bajo las estrellas, el dueño Humayid nos despertó con una sorpresa: era la celebración bi-anual del Eid, una importante festividad musulmana que esencialmente involucra sacrificar una cabra a Allah. Mientras que somos demasiado aprensivos para ver la culminación del festival, pensamos que observar a la gente comprar y vender las cabras sería una interesante visión cultural.

El Souq de Eid

Llegamos al mercado de Al Mintrib justo cuando la furia en el mercado alcanzaba su punto máximo. Los precios estaban bajos este año gracias a las abundantes lluvias y a un exceso de cabras gordas. Erramos por el mercado observando el dinero y el ganado cambiar de manos, niños corriendo y riendo mientras sus padres hacían negocios y sus madres veladas vigilaban sus nuevas propiedades. A medida que las cabras se cargaban en camionetas, caminaríamos más adentro del mercado cambiando nuestro enfoque hacia las personas que encontrábamos. 

Retratos, todos querían que tomáramos retratos. Fuimos bombardeados por jóvenes omaníes vestidos con dishdashas de color marrón mocha, con la cabeza envuelta en keffiyehs rojos y blancos. Se acercaron a nosotros en grupos, se pusieron frente a nuestras cámaras con rostros sin sonrisas y miraron profundamente en nuestras lentes. Luego huyeron gritando y rociando latas de nieve artificial en el aire. 

Dentro del zoco vimos rostros que parecían salir de un libro de cuentos de hace dos siglos. Ancianos con barbas gruesas, rostros arrugados y elegantes turbantes, apoyados en sus rifles mientras bebían café en el suelo del souq, una mano descansando con calma en las empuñaduras de sus khanjars. 

Partimos dos horas después, nuestras cámaras llenas de imágenes que seguirán encantándonos durante años. La experiencia fue el punto culminante perfecto de nuestro viaje, un recordatorio de cuántas formas de vida siguen siendo desconocidas para nosotros, a pesar de nuestra creciente experiencia en viajes.

El camino nos llevó de regreso a Mascate para relajarnos en el Hotel Sifaway Boutique, disfrutando un poco del sol omaní mientras ensamblábamos nuestros videos, escribíamos estos blogs y soñábamos con futuros viajes por la región. ¿Quizás cruzando el Cuarto Vacío en caravana de camellos? ¿Quizás navegando un dhow hacia Zanzíbar? Alex y yo hablamos sobre las posibilidades todo el camino hacia el aeropuerto, soñando mientras nos dirigíamos a África.

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