Den arabiske leoparden i Oman
Den omlandske regjeringen tok positive tiltak tilbake i 1997 for å sette i gang det arabiske leopardprosjektet.
En av de mest slående vakre skapningene på jorden holder til i sultanatet av , og selv om vi gjerne skulle sagt at det er en av de største attraksjonene i Oman, er det faktisk usannsynlig at du noen gang vil komme over den i vill tilstand. Den unnvikende arabiske leoparden (Panthera pardus nimr) er relatert til, men mye mindre enn, den afrikanske leoparden, med en slank, gylden kropp dekket av mørke rosetter, og kalde ravfargede øyne som matcher.
Frem til de senere år nimr fantes leoparden i land over hele den arabiske halvøya, inkludert Jemen, Saudi-Arabia og UAE, men den største tettheten av leopardbestanden finnes nå i kalksteinsfjellene i Dhofar regionen i Oman, og i eksepsjonelt mindre antall i Musandam region. Dette viser det store ansvaret Oman har for å sikre beskyttelsen av disse vakre ville kattene.
Deres foretrukne habitat er høyt oppe i landets tørre fjell, hvor de er skjermet fra fare og, frem til nylig, fra mennesker. Her fester de seg på mindre dyr som fjellgazeller, steinhyrax og arabisk tahr, men økosystemet deres blir stadig mer truet av menneskelig inngripen, som omformer de rå grusveiene til vanlige veier, noe som bare vil føre til mer utvikling i fremtiden.
Leopardungene er spesielt sårbare; de blir født både døve og blinde, og de får først fullt spekter av sanser rundt to uker gamle. De er avhengige av en hengiven mor som forsiktig flytter dem fra sted til sted for å unngå å bli oppdaget av glubske rovdyr som ulver og rever.
Disse vakre skapningene ble en gang ansett som problematiske, men i virkeligheten er det vi mennesker som er problemet. Truslene mot de voksne leopardene er mer sannsynlig å være tap av habitat og ulovlig jakt av dyrelivsinnsamlerne enn å bli jaktet på av andre dyr i næringskjeden. Det har vært kjent at gjetere jakter og dreper leoparder som hevn for å ha drept husdyrene deres, mens andre jakter nettopp de samme dyrene leopardene trenger å spise.
Nedgangen i antall har også effekten av å redusere genpuljen, noe som gjør utryddelse til en reell mulighet i nær fremtid. Bevaringslover i Oman straffer nå med bøter og fengsel de som blir tatt for å skyte en leopard. Den faktiske verdenspopulasjonen er vanskelig å fastslå, men synkende tall er for øyeblikket estimert til færre enn 200 dyr, noe som gir arten den sorgfulle statusen som ‘kritisk truet’ av Den internasjonale unionen for bevaring av natur (IUCN).
Den omanske regjeringen tok positive tiltak allerede i 1997 for å opprette det arabiske leopardprosjektet og for å klassifisere Jebel Samhan som et naturreservat, som dekker et område på 4500 km2 i Dhofar-regionen. De skogkledde høylandene og vannfylte dalene skaper et ideelt habitat for leoparder og andre dyr, som hyener, karakal, ulver og rever, sammen med deres byttedyr. Området er også populært blant mange fuglearter og forskjellige skilpaddearter. Betydningsfullt er det at det for øyeblikket ikke finnes noen menneskelig bosetning på de tåkete toppene av Jebel Samhan; i stedet brukes området til beite av husdyr og av røkelsessankere.
Hvordan kan man få øye på en leopard i villmarken? Med vanskeligheter. Leopardsporere har lite erfaring å trekke på ettersom dette unnvikende dyret fortsetter å eksistere på randen av søkene deres, og etterlater seg lokkende spor av fotavtrykk og avføring i det tåkete, steinete terrenget. Kamerafeller settes opp på utvalgte steder for å prøve å fange et portrett av de mystiske pattedyrene, men de kloke skapningene ser ut til å føle deres tilstedeværelse og unngår dem deretter.
Det finnes et selskap kalt Biosphere Expeditions, som organiserer frivillige turer for å utføre feltforskning sammen med regjeringsforskere, på en rekke ville arter, inkludert den arabiske leoparden. Videre har avlsprogrammer blitt satt opp i Oman og nabolandene i et forsøk på å utvide leopardpopulasjonen, og det er håp om at gjennom utdanning og engasjement fra lokalbefolkningen kan de mest eteriske av ville katter bli brakt tilbake fra randen av utryddelse.
