Den arabiska leoparden i Oman
Den omanska regeringen vidtog positiva åtgärder redan 1997 för att etablera Arabien Leopardprojektet.
En av de mest slående vackra varelserna på jorden finns i sultanatet, och medan vi skulle vilja säga att det är en av de främsta attraktionerna i Oman, är det faktiskt osannolikt att du någonsin kommer att stöta på den vilt. Den svårfångade arabiska leoparden (Panthera pardus nimr) är släkt med, men mycket mindre än, den afrikanska leoparden, med en smal, gyllene kropp täckt av mörka rosetter och kalla bärnstensfärgade ögon som passar.
Fram till de senaste åren fanns nimr leoparden i länder över hela den arabiska halvön, inklusive Jemen, Saudiarabien och Förenade Arabemiraten, men den största tätheten av leopardspopulationen finns nu i kalkstensbergen i Dhofar regionen i Oman, och i exceptionellt mindre antal i Musandam regionen. Detta visar det stora ansvar som Oman har för att säkerställa skyddet av dessa vackra vilda katter.
Deras val av livsmiljö är högt i landets torra berg, där de är avskilda från fara och, fram till nyligen, från människor. Här frossar de på mindre djur såsom bergsgazeller, klippgyrax och arabisk tahr, men deras ekosystem blir alltmer hotat av människors ingripande, som förvandlar de grova grusvägarna till vanliga vägar, vilket bara kommer att leda till mer utveckling i framtiden.
Leopardungarna är särskilt sårbara; födda både döva och blinda, får de först en fullständig sensorisk upplevelse vid cirka två veckors ålder. De är beroende av en hängiven mor som flyttar dem försiktigt från plats till plats för att inte bli upptäckta av jagande rovdjur som vargar och rävar.
Dessa vackra varelser ansågs en gång som problematiska, men i verkligheten är det vi människor som är problemet. De hot som vuxna leoparder står inför handlar mer om förlust av livsmiljö och tjuvskytte av djursamlare än att bli jagade av andra djur i födokedjan. Fåraherdar har varit kända för att jaga och döda leoparder i vedergällning för att de dödar deras boskap, medan andra jagar de mycket samma djur som leoparden behöver äta.
Nedgången i antalet har också den effekten att minska genpoolen, vilket gör utrotning till en verklig möjlighet inom en snar framtid. Bevarande lagar i Oman böter och fängslar de som ertappas med att skjuta en leopard. Den faktiska befolkningen världen över är svår att fastställa men de avtagande siffrorna uppskattas för närvarande till färre än 200 djur, vilket ger arten den sorgliga statusen av 'kritiskt hotad' av Internationella unionen för bevarande av natur (IUCN).
Den omanska regeringen vidtog positiva åtgärder tillbaka 1997 för att etablera Arabian Leopard Project och för att klassificera Jebel Samhan som ett naturreservat, som omfattar ett område på 4500 km2 i Dhofar-regionen. De skogsbeklädda höglandet och vattenfyllda kanjoner skapar en ideal livsmiljö för leoparder och andra djur, som hyenor, caracal, vargar och rävar, tillsammans med deras byte. Området är även uppskattat av många fågelarter och sorter av sköldpaddor. Betydelsefullt är att det för närvarande inte finns någon mänsklig bosättning på de dimmiga topparna av Jebel Samhan; istället används området för betande boskap och av rökelseplockare.
Hur kan man få en skymt av en leopard i det vilda? Med svårighet. Leopardspårare har knappa erfarenheter att dra på eftersom detta svårfångade djur fortsätter att existera på periferin av deras sökningar, vilket lämnar retande spår av fotavtryck och avföring i den dimmiga, steniga terrängen. Kamerafällor sätts upp på idealiska ställen för att försöka fånga ett porträtt av de mystiska däggdjuren, men de kloka varelserna tycks ana deras närvaro och undviker dem därefter.
Det finns ett företag som heter Biosphere Expeditions, som organiserar volontärresor för att utföra fältforskning tillsammans med statliga forskare, på ett antal vilda arter, inklusive den arabiska leoparden. Dessutom har avelsprogram upprättats i Oman och grannländer i ett försök att öka leopardspopulationen, och det hoppas att genom utbildning och hängivenhet från den lokala befolkningen kan den mest eteriska av de vilda katterna tas tillbaka från utrotningens rand.
